Сјај ретких земних метала лежи између сребра и гвожђа. Садржај нечистоћа има значајан утицај на њихова својства, тако да често постоје значајне разлике у физичким својствима пријављеним у литератури. Лантан је суперпроводник на 6К. Већина ретких земних метала испољава парамагнетизам, а гадолинијум има јачи феромагнетизам од гвожђа на 0 степену. Тербијум, диспрозијум, холмијум, ербијум итд. такође показују феромагнетизам на ниским температурама. Ниске тачке топљења лантана и церијума, као и високи притисци паре самаријума, европијума и итербијума, показују значајне разлике у физичким својствима ретких земних метала. Попречни пресеци апсорпције термичких неутрона самаријума, европијума и гадолинијума су већи од пресека кадмијума и бора, који се широко користе као контролни материјали у нуклеарним реакторима. Метали ретких земаља имају пластичност, а најбољи су самаријум и итербијум. Осим итријума, ретке земље групе итријума имају већу тврдоћу од ретких земаља групе церијума.
Метали ретких земаља имају јаку хемијску активност. Када је у интеракцији са кисеоником, ствара високо стабилне оксиде типа Р2О3 (Р представља ретке земне метале). Церијум, празеодимијум и тербијум такође стварају оксиде типа ЦеО2, Пр6О11, ПрО2, Тб4О7 и ТбО2. Њихова стандардна топлота формирања и негативна стандардна слободна енталпија су веће од вредности оксида калцијума, алуминијума и магнезијума. Тачка топљења оксида ретких земних метала је изнад 2000 степени. Еуропијум има највећи атомски радијус и најактивнија својства. Када је изложен ваздуху на собној температури, одмах губи свој метални сјај и брзо оксидира у прах. Лантан, церијум, празеодимијум и неодимијум су такође склони оксидацији, формирајући оксидне филмове на површини. Метални итријум, гадолинијум и лутецијум имају јаку отпорност на корозију и могу задржати свој метални сјај дуго времена. Метали ретких земаља могу реаговати са водом различитим брзинама. Еуропијум бурно реагује са хладном водом и ослобађа водоник. Ретки земни метали групе церијума реагују споро са водом на собној температури, а реакција се убрзава како температура расте. Ретки земни метали групе итријума су релативно стабилни. Ретки земни метали реагују са халогенима на високим температурама и формирају+2,+3 и+4 валентне халогениде. Анхидровани халогениди имају јаку апсорпцију воде и лако се хидролизују да би се формирали халогениди типа РОКС (Кс представља халоген). Метали ретких земаља такође могу да реагују са бором, угљеником, сумпором, фосфором, водоником и азотом да би формирали одговарајућа једињења. Легуре ретких земних метала као што је легура лантан никла (ЛаНи5) имају способност да апсорбују велику количину водоника и одлични су материјали за складиштење водоника.